Vissa tror att hissen ursprungligen var ett enkelt rep- eller kedjelift (se draghiss nedan). Hissen är i huvudsak en plattform som dras upp eller skjuts upp mekaniskt. Moderna hissar består av bilar (även kallade "burar", "bilar" eller "bilar") som installeras på plattformar i slutna utrymmen som kallas axlar eller ibland "liftar". Tidigare kördes hissdrivmekanismer av ånga och vattenhydrauliska kolvar eller manuellt. I hissar av "dragningstyp" dras bilen upp på spårskivor med vajrar, vanligen kallade remskivor i branschen. Bilens vikt balanseras av motvikten. Ibland är två hissar byggda så att deras bilar alltid rör sig synkront i motsatta riktningar och balanserar varandra. Rulltrapportillverkare

Friktionen mellan repet och remskivan ger dragkraft, vilket ger denna typ av hiss sitt namn.

Hydrauliska hissar använder principen om hydrauliskt tryck (hydraulisk kraft i betydelsen) för att trycksätta mark- eller markkolvar för att höja och sänka bilen (se hydraulisk hiss nedan). Rephydraulsystemet kombinerar rep och hydraulisk kraft för att höja och sänka bilen. Nya innovationer inkluderar permanentmagnetmotorer, växellösa maskiner med spårlösa installationer i datorrummet och mikroprocessorkontroll.

Tekniken som används i den nya installationen beror på många faktorer. Hydrauliska hissar är billiga, men för mycket höga lyftaxlar blir det opraktiskt att installera hydraulcylindrar längre än en viss längd. För byggnader över sju våningar måste draghissar användas. Hydrauliska hissar är vanligtvis långsammare än draghissar.

Hissar är kandidater för massanpassning. Massproduktion av komponenter kan ge ekonomiska fördelar, men varje byggnad har sina egna krav, till exempel olika våningar, brunnarnas storlek och hur man använder dem.